L’un des thèmes symboliques les plus riches et les plus répandus ; celui également dont la bibbliographie à elles seule formerait un livre. Mircea Eliade distingue distingue sept interprétations principales(ELEIT,230-231) qu’il ne considère d’ailleurs pas comme exhaustives, mais qui s’articulent tout autour de l’idée du Cosmos vivant en perpétuelle régénéréscence.
En dépit d’apparences superficielles et de conclusions hâtives, l’arbre, même sacré, n’est pas partout un objet de culte ; il est la figuration symbolique d’une entité qui le dépasse et qui, elle, peut devenir objet de culte.
Symbole de la vie, en perpétuelle évolution, en ascension vers le ciel, il évoque tout le symbolisme de la verticalité : ainsi l’arbre de Léonard de Vinci. D’autres part il sert aussi a à symboliser le caractère cyclique de l’évolution cosmique : mort et degénération ; lesfeuillus surtout évoque un cycle, eux qui se dépouille et se recouvre chaque année de feuillles. L’arbre met aussi en communication les trois niveaux du cosmos: le souterrain, par ses racines fouillant les profondeurs ou elles s’enfoncent; la surface de la terre, par son tronc et ses premières branches; les hauteurs, parce branches supérieures et sa cime, attirées par la lumière du ciel.
